Lorsqu’on débarque dans le cœur de Whitehorse, ce qui impressionne, ce sont les larges avenues où l’on se stationne de biais ainsi que quelques façades à l’allure très "Wild West", principalement sur Main Street. À mon arrivée le lundi 25 mars, mon ami Simon, qui est venu me chercher à l’aéroport, me fait faire un rapide tour du centre-ville avant d’aller prendre ensemble une bière au bar de mon hôtel.

Il me dit que Whitehorse, même si elle ne compte que 30.000 habitants, est une municipalité très étendue, seulement dépassée en superficie par Dallas au Texas ! J’ai pu effectivement observer beaucoup de quartiers éparpillés lors de l’approche de l’avion.

Simon, est professeur et principal d’une école à la retraite après avoir effectué plusieurs métiers divers. Il est aussi actuellement le photographe officiel d’Air North. Ayant enseigné le français et l’allemand dans le passé, il m’apprend qu’il existe une importante communauté francophone à Whitehorse, ainsi que dans tout le Yukon. Elle dispose de ses écoles officielles (il est possible pour un jeune de choisir sa scolarité en anglais ou en français) et de ses centres culturels.

Par contre, je constate que dans la ville, elle est très discrète car tout est affiché en anglais à l’exception des certains panneaux à caractère historique ou culturel. Mais, c’est vrai, que je rencontrerai plusieurs personnes parlant français tout au long de mon séjour au Yukon.

Au bar de l’hôtel, Simon me présente le photographe officiel d’un des journaux locaux de Whitehorse, un vieux-de-la-vieille, comme ont dit ! Et la rencontre tourne en une discussion de "Nikonistes" acharnés, car nous sommes tous les trois "affiliés" à cette marque japonaise !

Après que mes deux compères m’aient quitté, je me mets en route pour photographier quelques attractions de la ville, car le soleil ne va pas tarder à disparaitre derrière l’horizon. Tout en prenant quelques vues de façades typique en chemin, j’emprunte le sentier longeant le fleuve Yukon pour rejoindre le bateau à vapeur "Klondike II" exposé à l’entrée de la ville. Même si les alentours sont en chantier, je tente de le photographier relativement décemment à la lumière tombante.

Le Klondike II illustre l’époque glorieuse où une trentaine de bateaux à vapeur circulaient sur le Yukon essentiellement entre Whitehorse et Dawson City. Ils transportaient des marchandises, mais une fois la route établie entre les deux villes, leur déclin à débuté. Au cours des années 1950, le Klondike II a été transformé en navire de croisière, mais pour peu de temps. Préservé, il fait maintenant partie des lieux historiques nationaux du Canada.

De retour à l’hôtel, c’est l’heure du souper. À 22h00, nous sommes conviés à une soirée d’observation d’aurores boréales. Nous embarquons dans un bus scolaire qui nous amène sur un site se trouvant à environ une demie heure de route de la ville fin d’éviter toute pollution lumineuse. Celui-ci est équipé de tentes style "trappeurs" avec un foyer, des snacks et des boissons chaudes. Il y a aussi un feu à l’extérieur autour duquel on peut s’assoir et se réchauffer en faisant cuire des guimauves et en attendant l’arrivée des aurores boréales. Bref, le grand luxe !

Ce soir-là, la température est légèrement positive. Un groupe de Chinois a visiblement loué de l’équipement pour l’occasion; ils sont gréés et emmitouflés comme s’ils allaient au Pôle Nord ! Ils sont toujours drôles à voir … Pour ma part, je n’aurai même pas besoin de mettre mes gants jusqu’au terme de l’observation à 02h00 du matin.

Et en ce qui concerne l’observation d’aurores proprement dite, ça ne va pas très fort. Notre guide, une grande étudiante allemande, a beau nous montrer sur l’écran de son appareil photo qu’elle perçoit une faible lueur verdâtre à l’horizon, on a beaucoup de mal à la croire ! Par ailleurs, c’est quasi la pleine lune, ce qui n’aide vraiment pas à l’observation d’aurores boréales. C’est donc bredouilles que nous rentrons à l’hôtel.

La soirée s’étant achevée tardivement, je fais quelque peu la grasse matinée avant d’aller prendre mon petit-déjeuner. Avant de repartir en début d’après-midi pour l’aéroport et pour Dawson City, je m’en vais de nouveau me promener le long du fleuve Yukon, mais vers l’aval cette fois-ci.

Je passe devant l’ancienne gare du "White Pass & Yukon Railway", puis le petit hangar où sont rangés une vieille locomotive à vapeur et un tramway portugais effectuant des petits tours touristiques durant l’été. Ceux-ci se déroulent sur un petit tronçon de l’ancien chemin de fer à voie étroite qui reliait autrefois Skagway en Alaska à Whitehorse.

Je continue à marcher sur le sentier le long de la berge du Yukon. En chemin, je note d’anciens bâtiments préservés ainsi qu’une école et des condos en construction. Puis il est temps d’aller chercher mes affaires à l’hôtel et de me rendre à l’aéroport pour prendre mon vol vers Dawson City.

Le vendredi 29 mars en après-midi, je suis de retour à Whitehorse après avoir passé trois magnifiques jours à Dawson City. Simon m’attend une nouvelle fois à l’aéroport et nous allons boire une bière à mon hôtel. Serait-ce une routine qui s’installe ?

Toujours est-il, qu’une fois la bière achevée, je m’en vais chercher un peu d’argent à la succursale locale de la BMO avant de me rendre un long escalier qui permet de rejoindre l’aéroport à pied. Le dénivelé étant important, il faut de la santé pour arriver à le monter d’une traite … Pour ma part, deux très brefs arrêts en chemin seront nécessaires. Mais deux dames, pas nécessairement très jeunes (mais plus jeunes que moi !) passent leur temps à le monter et à le descendre sans arrêt comme exercice sportif !

Une fois en haut, je vais faire un peu de photographie aéronautique et puis je redescends pour aller souper à mon hôtel. Le lendemain matin, avant d’aller prendre mon avion de retour pour Vancouver, je vais visiter le Musée du transport du Yukon situé à l’aéroport. Je vous raconterai cette visite ultérieurement. Et c’est ce qui conclura mon très bref séjour à Whitehorse.

Dimanche 24 mars 2024 (suite). Pour le retour de Squamish à Vancouver, plutôt que de prendre la voie rapide, Brent me propose de suivre la côte vers West Vancouver par de petites routes peu fréquentées.

C’est ainsi que nous passons par la petite baie de Horseshoe où se trouve un terminal de traversiers. Puis nous poursuivons parmi de beaux quartiers de résidences assez chics. À certains endroits, les cerisiers sont en fleurs et nous croisons même de jeunes japonaises habillées en kimono traditionnel !

Le parcours se termine dans un restaurant italien de West Vancouver où Brent est un habitué. Ce sera probablement la dernière fois qu’il ira manger à cet endroit, car, dans quelques jours, le restaurant fermera définitivement ses portes, l’endroit étant devenu trop cher pour les propriétaires. Puis, une fois l’excellent souper achevé, Brent me reconduit à mon hôtel au terme de cette magnifique journée passée en sa compagnie. Demain, le Yukon m’attend !

Dimanche 24 mars 2024. Avant de me rendre au Yukon, j’ai prévu une journée "tampon" à Vancouver afin de faire face à toute éventualité au cas où il y aurait des problèmes avec mes vols entre Montréal et Vancouver. Et ce jour-là, mon ami Brent, un ancien inspecteur de Transports Canada à la retraite, me propose de passer la journée avec lui.

Bien entendu, celle-ci débute par plusieurs arrêts "aviation" dont je vous parle sur mon blogue aéronautique. Mais à Squamish, Brent a noté qu’il y avait une journée dédiée aux trains miniatures au Musée du chemin de fer de Colombie-Britannique et a déjà pris deux billets d’entrée.

En chemin, un passage à niveau se met à sonner lors du franchissement de la voie ferrée reliant Squamish à Whistler. Nous nous arrêtons pour voir passer un autorail BUDD RDC aux couleurs de BC Rail et appartenant au musée. Quelques instants plus tard, il revient dans l’autre sens ce qui me permet de le photographier "en action" ! Brent se remémore le temps où les BUDD effectuaient la liaison entre West Vancouver et Whistler et moi la fameuse journée "train fan" organisée entre East Angus et Vallée-Jonction avec deux BUDD du Train touristique du Haut-Saint-François.

Lorsque nous arrivons au musée, je constate que, depuis ma visite avec Louise en 2005 (à l’époque, ça s’appelait le West Coast Railway Heritage Park), une vaste rotonde vitrée a été construite. C’est d’ailleurs à l’intérieur de celle-ci que se trouve l’exposition et la bourse de trains miniatures. Plusieurs réseaux à différentes échelles sont fonctionnels pour le plus grand plaisir des visiteurs.

Dans la rotonde, se trouve également exposée la magnifique locomotive à vapeur 4-6-4 Royal Hudson # 2860 de la Canadian Pacific Railway. Elle a été admirablement restaurée et est probablement plus belle actuellement que lorsqu’elle est sortie de l’usine !

Je ne pensais rien acheter à la bourse de trains miniatures, mais finalement, je tombe sur un vendeur qui propose trois wagons Märklin (la marque de mon réseau de trains), ce qui est assez rare au Canada. Deux sont assez abîmés, tandis que le troisième, une voiture-restaurant de la DRG, est en bon état et dans sa boîte d’origine. Je m’en porte donc acquéreur d’autant que le prix est plus que raisonnable. Ce wagon miniature devrait ainsi voyager dans quatre provinces et territoires du Canada au cours des prochains jours !

Je tiens à remercier mon ami Brent pour son initiative et pour m’avoir servi de guide au cours de cette magnifique journée passée à Vancouver.

Depuis des mois, c’est la frénésie au Québec à propos de l’éclipse d’aujourd’hui. En effet, toute une bande de la province se trouve sur l’axe précis d’où il sera possible d’observer l’éclipse solaire totale et c’est le cas de Longueuil où Louise et moi résidons. Des lunettes spéciales se sont vendues comme des petits pains, les vraies ISO-machin comme les copies pirates. Durant des semaines, nous avons entendu les recommandations d’une multitude d’ophtalmologistes et d’autres spécialistes de la vue dans les médias. Même les politiciens y sont allés de leurs conseils ! Bref, beaucoup d’excitation. Pour ma part, ayant entendu à la radio un photographe qui mentionnait que l’éclipse allait durer environ une minute et 30 secondes, il suggérait de simplement l’observer sans vouloir la photographier. De plus, il faudrait aussi investir dans un filtre spécial. J’ai donc décidé que j’allait suivre son conseil et profiter pleinement de l’observation … Il y aura, de toutes manières, plein de photos qui se trouveront sur Internet.

Aujourd’hui, le ciel est magnifique, sans nuage. Le vrai coup de chance ! Vers 14h45, on commence à voir la lune masquer un petit bout du soleil. Petit à petit, elle progresse vers le centre de celui-ci. Simultanément, on a l’impression que le "Petit Jésus" diminue l’intensité lumineuse du ciel avec un gradateur céleste ! Louise et moi suivons l’évolution de l’éclipse depuis la terrasse de notre maison. Comme j’ai appris l’existence d’éclipses solaires lorsque j’étais gamin avec Tintin, nous avons sorti l’album "Le Temple du Soleil" pour être concept !

Vers 15h25, l’éclipse devient totale. Il fait littéralement nuit. Le « Petit Jésus » à carrément coupé l’interrupteur ! On peut, toutefois, observer le jour plus loin tout autour de nous. Lors de la minute et 30 secondes d’obscurité totale, les chiens ne hurlent pas et ce n’est pas la fin du monde, comme certains l’avaient prédit sur certains médias sociaux … Il fait simplement très sombre et l’ambiance est surréaliste. Dans les minutes qui suivent, nous sentons la température descendre quelque peu. Vivre ce moment est absolument extraordinaire. Je dois dire que je suis content de n’avoir pas tenté de photographier l’éclipse afin d’en profiter pleinement. Lorsque la lumière réapparait, Louise et moi continuons à suivre la progression de la lune devant le soleil jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Quelle chance avons-nous de pouvoir assister un un tel phénomène !

Cela faisait un bout de temps que l’idée de découvrir le Yukon me trottait dans la tête … Ce qui fait que, pour célébrer dignement mon 60ème anniversaire, je suis passé aux actes : je me suis réservé un tour au Yukon avec Air North, la compagnie aérienne du Yukon. C’est aussi celle qui, avec Porter Airlines, offre le meilleur service aux passagers au Canada selon moi.

En fait, sur le site de la compagnie, on peut trouver une multitude de "Getaways" que je guettais depuis des mois. Certains sont destinés aux résidents du Yukon qui souhaitent s’évader un peu, mais beaucoup sont destinés au voyageurs désireux de découvrir certains aspects de ce territoire du nord-ouest canadien. Ces tours sont classés par thèmes et dans le forfait sont compris tous les vols avec Air North, les hôtels ainsi que, bien souvent, plusieurs activités ou excursions, comme l’observation d’aurores boréales dans mon cas.

Pour ma part, je choisis le forfait "Northern Lights & Gold Rush Glory". Bien évidemment, celui-ci ne peut avoir lieu que l’hiver et c’est pour cela qu’il n’apparaît plus dans l’offre actuelle d'Air North.

En fait, le Yukon est devenu une terre d’aventures et de tourisme fort à la mode, notamment grâce à certaines séries ou jeux télévisés. L’été est probablement la saison à éviter selon mes critères, car les visiteurs de tout poils sont présents en nombre, alors que, selon moi, la nature doit se découvrir loin des foules. Donc, je laisse l’été aux aventuriers, aux nombreux touristes ainsi qu’aux autres touristes qui se prennent pour des aventuriers et je prends le créneau destiné aux amateurs de l’hiver.

Maintenant, il faut savoir que ces "Getaways" ne partent que depuis des destinations desservies par Air North au Canada, c’est à dire, pas beaucoup ! Pour le tour que j’ai sélectionné, j’ai le choix entre Kelowna et Vancouver comme point de départ. Comme Porter Airlines ne dessert pas (encore ?) Kelowna, ce sera donc Vancouver ! Par ailleurs, pour éviter tout problème d’avion pouvant affecter mon voyage avec Air North, je décide de rester une journée supplémentaire à Vancouver avant mon départ pour le Yukon proprement dit. Mais, évidemment, ceci rajoute un certain montant au coût du "Getaway" … Mais bon, pour mes 60 ans, on casse la tirelire !

Mon itinéraire sera donc le suivant :

Dans les prochains billets, je vous détaillerai mon périple. Mais ce que je puis déjà vous dire, c’est que j’ai adoré découvrir le Yukon, particulièrement la région de Dawson City. Par contre, il faut se rendre compte que lors d’un tel voyage aussi court, on vit constamment dans ses bagages et prendre huit avions en neuf jours (ne le dites pas à Greta, elle risque d’être fâchée !) peut être fatiguant. C’est une des raisons, d’ailleurs, pour lesquelles Louise ne m’a pas accompagné, l’autre étant le prix, car elle souhaite effectuer encore un ou deux autres voyages avant la fin de l’été avec moi.

Et en ce qui concerne la météo, on peut clairement affirmer que le dérèglement climatique est bien en cours. En effet, durant la semaine avant mon départ, il faisait -10°C à Montréal et +2°C à Dawson City ! À Vancouver, il y avait 14°C, 5°C à Whitehorse et pratiquement la même température à Dawson. Inimaginable au mois de mars en temps normal !

Par ailleurs, au sujet de mon séjour, je tiens à noter l’excellent service d’Air North et de l’agence affiliée Landsby qui tout au long de la préparation du voyage m’ont offert un service personnalisé de haute qualité (merci Jason !) Donc, si vous aussi souhaitez découvrir le Yukon dans de bonnes mains, l’adresse à retenir pour débuter votre expérience est le site d’Air North ! Pour les autres vols à l’intérieur du Canada, Porter Airlines est définitivement ma compagnie préférée.

On le sait, la météo est toute déglinguée ces dernières années. Il y a un an moins un jour, nous avions subi une tempête de verglas qui nous avait privé d’électricité (voir ici). Aujourd’hui, c’est une tempête qui nous donne plus d’un pied de neige mouillée, lourde et collante … En plus, la municipalité n’a pas eu l’air de s’empresser à déblayer les trottoirs. Ayant dû me rendre ce matin à l’hôpital tout proche pour une petite intervention chirurgicale, j’ai dû "faire la trace" à certains endroits dans plus de 30 centimètres de neige. À deux reprises, un arbre était couché et entravait le passage. Heureusement, les automobilistes semblaient compatissants envers les piétons !

Mardi 12 mars 2024. Il y a quelques jours, j’avais passé une commande pour un jeu de clés en promotion chez Canadian Tire avec ramassage en magasin. Alors, je ne sais pas si c’est un bug informatique ou une erreur du vieux schnock derrière le clavier (ce qui est l’option la plus probable), mais toujours est-il que, lorsque je reçois l’avis de ramassage de ma commande, c’est à Chambly que je dois aller la chercher !

Sur le moment, je suis un peu fâché de cette erreur … Mais après quelques instants, je me dis que ça pourrait faire l’objet d’une belle petite sortie avec Louise, d’autant que Chambly se situe seulement à 25 km de chez nous et que nous n’y avons plus été depuis belle lurette. Il est évident que si j’avais dû aller chercher mon achat au Canadian Tire de Kuujjuaq, c’aurait été une autre affaire !

C’est donc sous un ciel bleu magnifique avec une température tout juste au-dessus du point de congélation que nous nous mettons en route. La première étape est donc le Canadian Tire de Chambly où nous nous arrêtons le temps de ramasser ma commande.

Puis nous continuons notre chemin pour un arrêt à la ferme Guyon. Il s’agit d’un grand marché couvert où il est possible de trouver une multitude de produits du terroir québécois ainsi que des plantes autant d’intérieur que d’extérieur. Bien entendu, nous y effectuons quelques achats. Durant la bonne saison, il y a aussi des activités ludiques et pédagogiques en lien avec les activités d’une ferme essentiellement destinées aux enfants.

Il est midi passé lorsque nous quittons la ferme Guyon. En préparant notre déplacement à Chambly avec Google Map, j’avais noté un restaurant dans le centre historique de la ville : "La Cochonne Rit". C’est donc là que nous allons dîner. Et le repas est absolument délicieux, excellent même et le service impeccable. Vraiment une adresse à retenir !

Puis nous allons nous balader le long du bassin Chambly et aux écluses du Lieu historique national du Canal-de-Chambly avant d’aller nous promener autour du fort. Avec cette magnifique météo, cette visite est des plus agréables. Finalement, nous aurons bien apprécié cette journée aimablement "suggérée" par Canadian Tire !

Vendredi 1er mars 2024. Pour me rendre au musée de Pointe-à-Callière (voir billet précédent), je descends à la station de métro "Place d’Armes". Cela fait maintenant plusieurs fois que je vais à Montréal ces derniers mois et, à chaque visite, je dois bien constater que la ville est assez sale. Par ailleurs, il y a des itinérants partout, souvent étendus à même le sol sur les trottoirs ou les quais du métro. À certains endroits, ça sent l’urine et, à d’autres, le pot, ou parfois les deux ! Mais, au Québec, il semble qu’il soit plus facile et plus rapide de construire des méga-usines de batteries que du logement social ou des lieux décents en mesure d’accueillir ces personnes en difficulté !

Toujours est-il qu’à la Place d’Armes, face à la Basilique Notre-Dame, se trouvent quelques grandes étoiles qui, le soir, sont éclairées. Il s’agit d’un vestige du temps des Fêtes que je photographie sous un magnifique ciel bleu. Notez que chez nous, ça fait seulement quelques jours que nous avons enlevé notre sapin de Noël ! C’est ce qui s’appelle rentabiliser l’investissement …

Après ma visite du musée et mon repas du midi, le ciel est couvert. Je vais malgré tout faire une petite promenade digestive et photographique sur le toit vert du Grand Quai. À partir de là, on peut observer Habitat 67 ainsi que le Bassin Alexandra et les anciens silos pour lesquels on n’a toujours pas trouvé d’idée de reconversion réaliste. Puis, c’est le retour à Longueuil.

Vendredi 1er mars 2024. Voilà un bout de temps que je souhaitais aller visiter le musée de Pointe-à-Callière à Montréal et, plus particulièrement, son exposition "Fleuve Saint-Laurent, écho des rivages". Celle-ci se terminant le 3 mars 2024, en ce début du mois de mars, c’est donc ma toute dernière chance de la voir !

Une fois arrivé à la billetterie, je constate que l’entrée coûte 27 $ et qu’être membre revient à 35 $, incluant des rabais et un accès illimité durant une année. Mon choix est donc vite fait : me voilà membre du musée !

L’exposition au sujet du fleuve Saint-Laurent se trouve répartie sur deux étages dans le bâtiment situé de l’autre côté de la place d’Youville. Je m’y rends pour y découvrir une multitude de thèmes liés au fleuve : les premières nations, le trafic maritime, la pêche, les guerres, les vacances, les ponts et traversiers, l’environnement, les naufrages, le service de pilotage … Bref tous les aspects sont couverts avec autant des présentations d’objets ou de maquettes que du contenu multimédia et des panneaux explicatifs.

Une fois la visite de l’exposition au sujet du fleuve Saint-Laurent achevée, je vais visiter les sous-sols du bâtiment où des vestiges des fondations de plusieurs anciens bâtiments de Montréal sont admirablement préservés et mis en valeur. On peut même circuler parmi ceux-ci grâce à quelques passerelles et escaliers. Ce site, intitulé "Les Bâtisseurs de Montréal", est jalonné par de nombreuses explications et détails historiques fort intéressants au sujet de l’histoire de la métropole du Québec.

Toujours dans le même bâtiment, on peut aussi visiter l’exposition permanente "À l’abordage ! Pirates ou corsaires ?" dont la pièce maîtresse est la réplique du pont du galion "D’Iberville". Cette exposition est interactive et essentiellement destinées aux enfants de 5 à 12 ans qui veulent découvrir la vie à bord des navires de l’époque qui était loin d’être la plus agréable et la plus tranquille.

De retour dans le bâtiment principal, je m’en vais voir l’exposition "Saint-Henri, le cœur à l’ouvrage", mais, en chemin, sur un palier d’escalier, je découvre une vitrine intitulée "Fleurdelisé en fête" ou l’on peut observer différents objets et représentations de la fleur de lys pour célébrer le 75ème anniversaire du drapeau québécois. Comme quoi, chaque espace disponible dans le musée est utilisé au bénéfice du visiteur !

Saint-Henri est un quartier emblématique de Montréal dont le passé est aussi bien lié à l’artisanat qu’aux industries. Ce riche passé est admirablement mis en valeur dans cette très belle exposition qui nous montre que ses habitants ont travaillé bien dur pour en arriver au quartier que nous connaissons actuellement et qui comprend, notamment, de nombreuses initiatives artistiques et communautaires remarquables.

Et c’est là que s’achève ma visite du jour au musée. Nul doute que j’y reviendrai car la qualité de ses expositions est exceptionnelle (en tous cas, à mes yeux !) Mais avant de quitter les lieux, je constate qu’au dernier étage de l’édifice, il y a un bistro-restaurant nommé "L’Arrivage". Midi étant arrivé, c’est donc l’occasion d’aller l’essayer d’autant plus que ça fait seulement quelques semaines qu’il est ouvert. Et je dois dire qu’au terme de mon repas, c’est bon, ce n’est pas cher et le service est excellent, le tout avec une vue imprenable sur Habitat 67 !

Samedi 24 février 2024. Après environ 45 minutes de traversée de la baie de Samaná en catamaran, nous débarquons à Cayo Levantado. On peut dire que, suite à la magnifique découverte du parc national Los Haitises, la confrontation avec le tourisme industriel est un choc ! Hôtel, marina, plages bondées, rien à voir avec ce que nous avons pu voir en matinée.

Nous sommes invités à prendre un repas entassés parmi d’autres touristes, mais ceci se passe dans la bonne humeur et la nourriture, sans être de la gastronomie, est assez bonne.

Puis on nous libère jusqu’à 16h00, ce qui nous laisse une bonne heure à passer sur cette petite île bondée. Louise et moi, nous nous trouvons un palmier, un peu en retrait des flots de touristes. Nous inspectons s’il n’y a pas une noix de coco qui serait prêt à nous tomber sur le crâne (règle de sécurité tropicale numéro une) et nous nous couchons à son pied pour faire une petite sieste à l'ombre.

À l’heure convenue, nous rejoignons l’embarcadère tout proche où nous embarquons à bord de notre catamaran qui nous ramène à Santa Bárbara de Samaná. De là, nous reprenons notre autocar vers notre resort à El Portillo, très satisfaits de cette magnifique journée. Demain soir, nous serons de retour à Longueuil à goûter à l’hiver québécois qui n’en est plus un !

Samedi 24 février 2024. Après avoir assisté au magnifique spectacle de la baleine et de son baleineau dans la baie de Samaná, notre catamaran poursuit sa route vers le parc national Los Haitises. Au fur et à mesure qu’on s’en approche, on a l’impression que nous allons débarquer sur l’île de King Kong (Skull Island) ! En effet, la nature est totalement vierge; aucune trace d’activité humaine n’est visible. Tout au plus, on peut y voir une barque de pêcheur ou une embarcation de touristes comme la nôtre le long des berges.

Lorsque nous arrivons à proximité du parc, notre catamaran se faufile parmi une multitude d’îlots karstiques, ce qui n’est pas sans nous rappeler la baie d’Along au Vietnam. Même si c’est très certainement moins spectaculaire que cette dernière, il n’en demeure pas moins que cette découverte du parc national est une des plus belles excursions que nous ayons faites dans les Caraïbes et en Amérique centrale à ce jour.

Alors que nous évoluons parmi les petites îles, nous sommes survolés par de nombreux oiseaux marins, principalement des frégates reconnaissables par leur forme d’ailes élancées. Un bon nombre de celles-ci sont posées sur plusieurs îles où elles semblent cohabiter en bon voisinage avec des pélicans. Nous constatons aussi que c’est l’époque où les mâles tentent de séduire l’une ou l’autre femelle en gonflant une grosse poche rouge située dans leur cou.

Nous continuons le long de la côte du parc, toujours en nous frayant un chemin entre les petites îles. Arrivés à l’entrée de la baie de San Lorenzo, nous entrons dans une magnifique mangrove … Mais courte, car très vite, nous arrivons à un embarcadère où il y a un embouteillage de catamarans et de bateaux de touristes.

Le but de cet arrêt est de visiter la Cueva de La Línea, aussi connue sous le nom de Cueva del ferrocarril, car, à une certaine époque, il existait, non loin de là, une petite voie ferrée permettant d’acheminer des bananes et du riz à un quai dont nous verrons les vestiges plus tard.

Les Taïnos étaient les premiers habitants de l’île d’Hispaniola. D’ailleurs "haïti", d’où vient aussi le nom du parc "Los Haitises", signifie "région montagneuse" dans la langue taïno. Dans la grotte de La Línea, on peut admirer quelques peintures rupestres, œuvres des Taïnos. Inutile de dire que c’est loin d’être évident de prendre des vues de celles-ci à main levée et sans flash dans la grotte ! Heureusement, l’éclairage fourni par la multitude de téléphones cellulaires et de lampes de poche des nombreux touristes aide un peu …

Puis nous rejoignons notre catamaran pour une prochaine escale. En chemin, nous passons à côté des vestiges du quai où aboutissait la petite voie ferrée dont je vous parlais plus haut. Ceux-ci servent maintenant de promontoire pour des sternes et des pélicans.

Nous débarquons non loin de là sur la plage de la Cueva De La Arena que nous visitons également. L’intérêt de celle-ci est d’observer une multitude de petites chauves-souris agglutinées au plafond de la grotte. Ici aussi, la photographie n’est pas aisée !

Après la visite de la grotte, il est temps d’aller manger ! Nous repartons, donc, pour d’autres aventures en direction Cayo Levantando, toujours dans la baie de Samaná, largement satisfaits de cette magnifique découverte du Parque Nacional Los Haitises.

Samedi 24 février 2024. Lors de notre séjour en République dominicaine, comme dans tout forfait de "tout inclus" qui se respecte, on nous propose des excursions qui ne sont pas incluses. L’une d’entre elles, très populaire, consiste à aller voir les baleines dans la baie de Samaná. Mais même si cette activité d’observation est moins destructrice que de les tuer comme dans le passé, Louise et moi considérons qu’elle doit malgré tout déranger ces magnifiques mastodontes. Nous passerons, donc, notre tour pour cette excursion.

Notre choix se porte finalement sur une journée passée essentiellement dans le magnifique Parc national de Los Haitises situé au sud de la baie de Samaná. Pour nous y rendre, il faut, tout d’abord, effectuer un voyage d’environ 45 minutes en autocar à partir d’El Portillo où nous résidons jusqu’à Santa Bárbara de Samaná où nous embarquerons à bord d’un catamaran. En chemin, nous constatons que la majorité de la population locale ne semble pas rouler sur l’or même si on ne constate pas de pauvreté extrême comme en Haïti, si ce n’est un bidonville à l’entrée de Santa Bárbara.

Une fois débarqués de l’autocar, sans tarder, nous sommes invités à monter à bord de notre catamaran "Boca de Yuma II" qui débute son parcours en passant sous le pont pédestre se rendant au Cayo Vigia. À cet endroit, le fond est peu profond et on peut observer ça et là quelques beaux spécimens d’étoiles de mer. Il paraît que, des fois, il est possible aussi de voir des requins, mais ce ne sera pas le cas aujourd’hui.

Avant de prendre le large vers le parc national, nous passons encore devant le Bahia Principe Grand Cayacoa, un hôtel perché sur une falaise et qui dispose d’un ascenseur afin de descendre à la plage. Puis, à pleine puissance, nous mettons le cap vers Los Haitises que nous devrions atteindre d’ici environ 45 minutes.

Mais, dans la baie de Samaná, une magnifique surprise nous attend. En effet, grâce à son échosondeur, le capitaine du catamaran repère une baleine isolée. Nous nous en approchons pour constater, qu’en fait, il s’agit d’une maman baleine portant son jeune baleineau sur son dos !

Quel magnifique spectacle à contempler. Un moment donné, la baleine s’approche à une dizaine de mètres de notre embarcation. De temps en temps, elle remonte à la surface pour respirer pour ensuite immédiatement retourner sous sa progéniture. C’est le moment de prendre les photos !

Me voici donc en contradiction avec ce que j’ait dit quelques lignes plus haut au sujet de l’observation des baleines … Mais, pour me justifier, je dirais que cette rencontre était fortuite et inopinée ! Si tout va bien, cette baleine et son baleineau devraient se retrouver dans le fleuve Saint-Laurent cet été "chez nous". Mais comme nous dit Luis, notre guide qui n’est pas pingre en matière d’humour, ces baleines que l’on peut observer à Tadoussac ont la nationalité dominicaine car elles sont nées en République dominicaine ! Et on en a la preuve avec cette maman baleine et son bébé …

Mercredi 21 février 2024. Au cours de notre séjour au Bahia Principe Grand El Portillo à Samaná, la météo n’est plus celle des cartes postales … Il peut et, parfois, même très fort. Inutile de préciser que la ligne d’attente est longue pour entrer au buffet restaurant ! Par ailleurs, le wifi a sauté … Ces conditions sont donc bien tentantes pour le photographe muni de son vieux K-Way et d’un parapluie de courtoisie d’aller prendre quelques vues que vous ne verrez jamais dans les catalogues d’agences de voyage ! Voici le résultat :

Pour ma part, à El Portillo (Samaná), ce sont les plus belles plages de tout inclus que j’ai pu voir jusqu'à présent. Contrairement à Varadero à Cuba, qui est réputée pour son immense plage de sable blanc, ici, il n’y a pas d’autre hôtel ou de resort que le nôtre, seulement une belle végétation tropicale, noyant parfois quelques habitations privées et condos, en bordure de mer. Celle-ci, par ailleurs, est calme et limpide. La propreté semble être le maître-mot : à quelques exceptions près, il n’y absolument aucun détritus sur les kilomètres de plages avoisinantes.

Nous commençons notre exploration des plages par celle s’éloignant vers l’ouest du Bahia Principe Grand El Portillo. Nous marchons les pieds dans l’eau tout au long de deux anses. À marée haute, l’espace de sable se réduit forcément un peu, mais il est possible malgré tout de marcher confortablement sans être gêné par les autres promeneurs.

En ce qui concerne celle s’en allant vers l’est, assez vite, on aboutit dans une mini mangrove qui donne un côté "aventure" à la marche, mais qui, un moment donné, devient un obstacle à celle-ci. Par ailleurs, ce coin-là est un peu moins propre ce qui rend les choses moins agréables à la vue.

Notre dernier "tout inclus" dans le sud pour Louise et pour moi remonte à 2018 alors que nous avions été à Roatàn au Honduras. Depuis, il y a eu le COVID puis le méga capharnaüm dans les aéroports canadiens qui nous ont dissuadés de tout voyage dans le sud … Jusqu’à cette année.

En effet, ayant besoin d’un break et de nous changer un peu les idées, Louise et moi allons consulter notre agence de voyage favorite pour un séjour en République dominicaine, un pays où nous n’avons encore jamais été. Le cahier des charges est bien simple : "Un endroit calme et tranquille", donc un repère de vieux ! Elvira, une nouvelle agente que nous ne connaissions pas, nous propose le Bahia Principe Grand El Portillo à Samaná qui semble correspondre à nos souhaits. L'affaire est donc conclue; c’est là que nous irons !

Le dimanche 18 février 2024, nous y voilà. Pour ma part, souhaitant avoir une part de découverte, je n’ai fait aucune recherche à propos de la région de Samaná ou de la République Dominicaine. En fait je sais juste que l’on y parle l’espagnol, que la monnaie locale est le peso dominicain et que l’électricité, c’est du 110V comme chez nous ! Ah oui, je sais aussi que la République Dominicaine partage l’Île d’Hispaniola avec Haïti où nous sommes allés en 2017.

Le Bahia Principe Grand El Portillo est un vaste resort organisé comme un camp militaire avec un corps de garde, des bâtiments de logement, mais, il est très certainement beaucoup plus accueillant, plus sympathique et plus exotique. Tout y est propre et bien organisé. Les aménagements paysagers sont magnifiques et continuellement entretenus méticuleusement par un bataillon de jardiniers. Le personnel est sympathique, souriant et dévoué.

Le buffet est de loin le meilleur que nous ayons connu dans un tout inclus si on considère à la fois le choix disponible et la qualité des aliments servis. Quant aux restaurants à la carte, nous en avons fait trois : le Brésilien, assez banal, le "Fish Market", très bien et savoureux, et l’Italien, absolument excellent.

Vu que le resort est vaste, il y a aussi beaucoup de monde, essentiellement du troisième âge, dont j’entrerai dans le club le mois prochain ! C’est aussi une colonie québécoise en villégiature jusqu’à l’arrivée au début de la semaine d’Européens (dont des Français qui chialent et des Allemands qui parlent fort !) Il y aussi quelques Latino-Américains, mais ils sont assez "dilués", et des Ontariens, dont un groupe fort bruyant.

N’aimant pas les foules, j’aurais pu m’y sentir mal à l’aise, mais sachant que 90% des personnes présentes va se prélasser sur la centaine de mètres de plage du resort et le pourtour de la grande piscine centrale, il reste les kilomètres de plage où il est possible de se balader les pieds dans l’eau quasi seuls. Par ailleurs, derrière trois blocs voisins, il y a une petite piscine bien calme, connue visiblement des seuls "gens du coin" et hélas aussi, des Ontariens bruyants. C’est là où nous irons nous relaxer de temps à autre lorsque les Ontariens ne seront pas présents !

Lorsque j’ai un rendez-vous à l’ÉTS, du fait de l’horaire de l’autobus 410 passant devant chez nous à Longueuil aux 30 minutes, j’arrive sur place systématiquement environ 20 minutes à l’avance. Trainant mon Lumix ZS100 en poche, aujourd’hui, j’ai été me promener dans le quartier avoisinant à l’affut de l’une ou l’autre photo à prendre. Avec quelques flocons de neige disparates, ceci donne un certain cachet à quelques unes des images prises.